Coronavirus infiserer mage-tarmkanalen og utskilles i avføringen fra infiserte katter. Nye katter kan smittes av viruset når de kommer i kontakt med avføringen, for eksempel om de deler kattekasse med en infisert katt. Viruset kan overleve flere uker i miljøet og er svært smittsomt.
Mange katter blir smittet av coronavirus. Dette innebærer imidlertid ikke at alle disse kattene utvikler FIP. I de aller fleste tilfeller forløper infeksjonen symptomløst eller med milde symptom fra mage-tarmkanalen i form av forbigående mild diaré. For at FIP skal utvikles må coronaviruset mutere. Det er altså ikke den muterte formen som smitter mellom katter, mutasjonen skjer hos den infiserte katten.
Symptomer
FIP rammer oftest veldig unge og veldig gamle dyr, eller dyr som av annen grunn har nedsatt immunforsvar. Halvparten av alle katter som blir syke er yngre enn to år.
FIP er en uhelbredelig sykdom som fører til døden. Sykdommen finnes i en «tørr» og en «våt» form, og blandingsformer av disse to er vanlige.
Avhengig av hvilken form det dreier seg om og hvilke organ som rammes kan symptomene variere, men felles for syke katter er at de magrer av/vokser dårlig, får nedsatt allmenntilstand og får febertopper.
Ved den tørre formen er sykdomsforløpet mer langdrygt (uker – måneder) og katten kan få problemer fra øyne, sentralnervesystemet, nyrer mm. Ved den våte formen, som har et raskere forløp (dager-uker), får katten væske i en eller flere kroppshuler, vanligvis bukhulen (ascites) og/eller brysthulen (hydrothorax). I disse tilfellene blir katten oppblåst i magen og får pusteproblemer.
Diagnose
Det er vanskelig å stille den kliniske diagnosen, ettersom laboratorieanalyser ikke kan skille mellom vanlig coronavirus og den muterte FIP-varianten. Veterinæren kan ved hjelp av blodprøver, røntgen og ultralyd stille en såkalt sannsynlighetsdiagnose, men kan ofte ikke stille sikker diagnose uten obduksjon eller vevsprøver fra rammede organ.
Behandling
Det finnes ingen behandling mot FIP, og sykdommen fører til døden. Har man sterk mistanke om at en katt har FIP bør man vurdere å la katten få sovne inn for å korte ned lidelsen. Man må også gjøre diverse smittetiltak om man har flere katter i husholdningen.